文/北京集佳知識產權代理有限公司 邢雨辰

　　流程圖作為一種展示方法步驟和操作規則的手段，具有清楚、準確、一目了然的優點，在技術應用中被廣泛使用。對諸多領域的技術人員來說，流程圖甚至可以視為展現技術方案最生動的“語言”。因此，在形成專利文件的過程中，許多發明人傾向于將流程圖直接繪制在技術交底書中供專利代理師參考，而專利代理師通常也傾向將流程圖進行一定的優化之后直接體現在專利說明書的附圖和實施例部分，以滿足專利法規中對清楚性的相關要求。在這些實施例和附圖的基礎上，不少專利代理師在提煉權利要求時會直接使用流程圖的形式，最終形成流程式的權利要求。在這些權利要求中，步驟與步驟之間的關聯表述與流程圖中的表述基本一致，能夠明確體現流程圖中的順序、循環以及判斷等環節，會包含諸如“返回......的步驟”、“如果是/否，則......”、“結束循環”以及“令n = n+1”等標志性特征措辭。

　　與流程圖類似，流程式權利要求在一定程度上能夠較為清晰的表示其各個步驟背后的邏輯聯系，在國內進行專利申請時比較容易被審查員理解和接受，因此在中國專利申請中逐步發展成為了一種被經常采用的寫法。然而，隨著近幾年中國企業逐步走向海外，國內申請人的技術在國外獲得專利保護的需求日益增長，部分流程式權利要求在面對與國內差異較大的美國專利審查體系時逐漸體現出較為嚴重的“水土不服”。這一問題的出現原因主要在于：在美國專利申請的審查中，會將組成一個方法的每個步驟時作為獨立的個體進行解讀。這種“獨立解讀”會在流程式權利要求上產生一系列的問題。

　　首先，“獨立解讀”意味著除非在特征上有所暗示，否則不同步驟之間不具有任何聯系。但是，由于流程式權利要求默認了所有環節是按流程進行的，部分步驟可能會略去與前序步驟之間的明確關聯，從而產生不清楚的問題。例如，在某個信號處理方法中，依次對信號X進行了濾波、去噪和輸出三個操作，得到了信號Y。流程式權利要求在表達該方法時可能會包含以下三個接續書寫的步驟：A) 對信號進行濾波操作、B) 對所述信號進行去噪操作、C) 輸出所述信號。在流程圖明確顯示了A、B、C逐步執行的情況下，以上三個步驟的書寫看上去非常清晰，但在“獨立解讀”時會被理解為，分別對信號X進行了濾波、去噪和輸出三個操作，步驟A得到了一個X經過濾波后的信號X1，步驟B得到了X經過去噪后的信號X2，步驟C得到了輸出的信號X。顯然，該理解與流程圖要表達的范圍相差甚遠。此時，較為合理的表達式將三個步驟改寫為諸如以下的形式：A) 對信號進行濾波操作，得到濾波后信號、B) 對所述濾波后信號進行去噪操作，得到去噪信號、C) 輸出所述去噪信號。此時，“濾波后信號”和“去噪信號”的“得到”環節以及相應的引用關系暗示了步驟A、B、C的依次執行關系，從而使得原始流程得到了完整的表達。在這個例子中，流程式權利要求相當于在特征上做了減法。

　　其次，“獨立解讀”中不同步驟之間不具有任何聯系也體現在時序上。如果一個方法包括A、B、C三個步驟，且這個三個步驟中的特征沒有明確暗示執行順序，那么實際操作中可以按照任意順序執行A、B、C，甚至是同時或者部分同時執行A、B、C中任意兩個步驟。但是，流程式權利要求有時會包含類似于“步驟1”、“步驟2”、......等編號，在流程圖具有循環時，還會做“返回步驟2”等引用。

　　一方面，這些編號會在審查中有一定可能會被認為暗示了步驟的執行順序（比如步驟1在步驟2之前執行），從而對權利要求表達的范圍產生不必要的限制。特別不幸的是，國內申請有時并沒有在說明書中明確聲明“流程圖中的各個步驟可以按照不同于所示順序進行執行”或者“步驟的編號并不限制步驟的執行順序”，可能會導致申請人甚至沒有機會在審查過程中主張排除這一限制。此時，流程式權利要求相當于在特征上做了加法。

　　另一方面，由于失去了時序的限制，返回至某一編號在“獨立解讀”看來僅僅是重復執行了這一編號代表的步驟，并沒有要求執行后續的其他步驟以形成一個完整的循環。這種情況下權利要求相當于失去了包含循環的特征限定，極易出現不清楚的問題，也很容易被審查員引用原本在技術上關聯度較小的對比文件。此時，流程式權利要求相當于在特征上做了減法。

　　由此可見，為了避免“水土不服”的問題，如果一件專利文件在形成之時即有后續進入美國進行申請的需求，那么專利代理師需要考慮采用流程式之外的權利要求撰寫方式，以避免特征上不必要形成不必要的增減。而如果一件已經成型的國內專利文件在申請或者公開后才考慮進入美國進行申請的需求，那么專利代理師能夠通過對權利要求的改寫來規避一些不必要的不清楚和新創性的問題。目前，國內專利申請進入美國的常見途徑均提供了改寫權項的機會，例如，PCT申請進入美國時可以選擇對原始權項進行主動修改、或者直接采用by-pass的模式提交包含全新權利要求的繼續申請案。通過巴黎公約以國內申請作為優先權進入美國的申請，則可以直接在提交即使用經過適應性改寫之后的權項。

　　接下來將對流程式權利要求進入美國時的改寫方法進行簡單介紹。在這里首先需要強調，改寫的主旨是實現一種能夠體現技術要點且不產生不必要限制的權利要求呈現方式，避免審查員與申請人之間無謂的誤解，從而為申請人在后續申請環節中爭取到合理的立足點。無論是哪一種方式的改寫，均屬于不涉及實質內容的格式性變動，都不應改變原始國內申請中技術方案的本身。

　　在進行實質的改寫工作之前，首先建議對權利要求所對應的流程圖進行繪制（如果附圖中并沒有體現）或者檢查（如果附圖中已經包含）。一個標準、清晰的流程圖能夠幫助代理師快速確定改寫后的權利要求需要包含的步驟，以及原先流程式權利要求中缺少或者多余的元素。無論是繪制還是檢查，都可以從以下三個方面入手：1）確認流程圖包含了權利要求中的所有步驟；2）確認所有步驟對應了正確的表達方式（比如，是矩形表示的常規操作、菱形表示的判斷環節、平行四邊形表示的輸入/輸出、圓角矩形表示的開始/結束，還是僅僅是箭頭就能表達的執行次序）；3）確認按照箭頭執行并遍歷所有判斷分支之后能夠得到權利要求所對應的技術分方案。

　　通常情況下，從各個步驟的邏輯聯系來看，一個標準、清晰的流程圖中值得注意的主要有幾下幾種元素：開始/結束流程、流程遞進、流程分支、流程合并、選擇執行、循環執行。

　　（一）開始/結束流程

　　流程的開始和結束環節無需寫出。即使一個標準的流程圖必定會包含開始和結束環節，但在權利要求中通常并不需要對方法的起始和終止進行表述。部分申請中會照搬流程圖的文字表述部分在權利要求中加入類似于“終止方法/停止執行”的步驟，但是，除非開始方法或者終止方法涉及到技術方案的重要特征，否則并不需要寫明“開始”或者“結束”作為單獨的步驟。

　　（二）流程遞進

　　流程遞進是流程圖中最為常見的邏輯關系，通常體現為一個常規環節（操作或者步驟）執行后指向另一個環節。在改寫時，首先需要判斷遞進關系所關聯的兩個環節是否有必要體現先后關系。

　　以步驟A遞進至步驟B為例，如果在技術方案中（不僅僅是流程圖中）步驟A并沒有必要一定執行在步驟B之前，那么改寫后的步驟A和步驟B并不需要體現先后關系，即doing A和doing B之間直接體現為兩個步驟即可。反之，如果技術方案中如流程圖所表示的那樣，步驟A必須執行在步驟B之前，那么就需要在步驟A和步驟B所涉及的特征中明確二者之間的先后順序。具體操作中，可以分為明示先后順序和暗示先后順序。明示先后順序即明確寫出執行的執行B“之前”執行A、或者執行A“之后”執行B，即doing B after doing the A或者doing A before doing the B （這里下劃線the表示需要注意引用基礎）。暗示先后順序即通過對執行對象的描述使得A只能在B之前執行，例如doing A to obtain an object X配合doing B on the object X，顯然，只有在獲取了object X之后才可能對其進行B所指的操作。

　　（三）流程分支

　　流程分支可以理解為流程遞進的一種特例，通常體現為一個常規環節（操作或者步驟）執行后指向兩個或者更多的并行環節，且這些并行環節之間不存在特定的時序關聯。顯然，在“獨立解讀”的框架下，這些并行環節并不需要明示或者暗示其相互之間的時序關系。

　　同時，如果這些并行環節并沒有受到相同特征的約束，也沒有必要寫在權利要求的同一個段落。這里所說的“相同特征”有可能是“在......之前/之后/過程中”等時間特征，也有可能是“如果/當......時”等條件特征，還有可能是“......包括以下步驟”上位特征。另外，即便是并行環節收到了相同特征的約束，為了便于審查員閱讀和理解各個步驟之間的層次關系，也推薦使用“分段+縮進”的撰寫方式。例如，如果并行環節表述為“在X發生之后，執行A和B”，則可以改寫為：

　　“......

　　after X...,

　　doing A，and

　　doing B，

　　......”。

　　此外，并行環節中各個環節與其前序常規環節之間的改寫方式可以參照流程遞進中的描述。

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